¿A qué llamamos aguas residuales?
Clasificación de las aguas residuales
Podemos clasificar las aguas residuales de distintas formas. Según la bibliografÃa consultada, podemos encontrar un listado de tipos de agua residual más o menos detallada. Un ejemplo de clasificación es el que se muestra a continuación:
definición de las aguas residuales domésticas, industriales y urbanas según legislación vigente
El Real Decreto-ley 11/1995, de 28 de diciembre, por el que se establecen las normas aplicables al tratamiento de las aguas residuales urbanas, define en su artÃculo 2 las aguas residuales domésticas, industriales y urbanas:
- Aguas residuales domésticas: las aguas residuales procedentes de viviendas y de servicios, generadas principalmente por el metabolismo humano y las actividades domésticas.
- Aguas residuales industriales: todas las aguas residuales vertidas desde locales utilizados para cualquier actividad comercial o industrial, que no sean aguas residuales domésticas ni aguas de escorrentÃa pluvial.
- Aguas residuales urbanas: las aguas residuales domésticas o la mezcla de estas con aguas residuales industriales o con aguas de escorrentÃa pluvial.
Otra clasificación de las aguas residuales que podemos encontrar es la división en aguas blancas, negras y grises:
Parámetros de caracterización de las aguas residuales
La constitución de las aguas residuales puede variar de una zona a otra. Depende, por ejemplo, del grado de consumo de agua de una aglomeración urbana, de las variaciones estacionales de habitantes a las que puede estar sometida dicha aglomeración, de la actividad industrial existente, entre otras causas. Por esta razón, se debe realizar una caracterización de las aguas residuales previa al diseño de una EDAR. En función de los valores de contaminación presentes en dicha agua, se ajusta el diseño de la planta para que el futuro tratamiento sea lo más eficaz y origine las menores interferencias posibles.
Ahora bien, también es necesario llevar un control rutinario de la calidad del agua que pasa por la EDAR una vez que está en funcionamiento. Existen numerosos parámetros a analizar para caracterizar las aguas residuales, pero los más importantes que se consideran para comprobar la eficacia del funcionamiento de la EDAR son los siguientes:
Juega un papel fundamental en el tratamiento biológico de las aguas residuales. La bajada de las temperaturas favorece una disminución de la rapidez de estos tratamientos. Suele ser superior al agua de consumo por el aporte de agua caliente del baño y tareas domésticas de la población.
Representa el comportamiento ácido (pH < 7) o alcalino de una sustancia (pH > 8), siendo el pH neutro, 7. No suele presentar problema si el pH se encuentra en el intervalo de 6,5 y 8,5, ya que los microorganimos del tratamiento secundario, pueden tolerar ese rango de pH. Con valores superiores o inferiores, pueden sufrir daños, desestabilizando la capacidad de la planta para depurar el agua.
Representan a las partÃculas sólidas suspendidas en el agua que no son capaces de atravesar una membrana filtrante de un tamaño determinado.
- DBO5 (demanda bioquÃmica de oxÃgeno): se refiere a la cantidad de oxÃgeno disuelto que necesitan los microorganimos presentes en una muestra de agua para degradar la materia orgánica presente en dicha agua. La duración de este ensayo suele ser de cinco dÃas.
- DQO (demanda quÃmica de oxÃgeno): mide la cantidad de oxÃgeno necesario para oxidar quÃmicamente la materia orgánica e inorgánica sin intervención de los organismos vivos. Para ello, se suele usar un oxidante quÃmico como el permanganato potásico o el dicromato potásico.
- COT (carbono orgánico total): el carbono orgánico total mide tanto carbono total como el carbono inorgánico total de una muestra de agua. Restando estos dos parámetros, podemos obtener el carbono orgánico total. El carbono orgánico es el que está asociado al oxÃgeno y al hidrógeno, formando parte de moléculas como los glúcidos y proteÃnas. Por otro lado, el carbono inorgánico es aquel de procedencia mineral, adheridos a elementos con los que forma óxidos y carbonatos.
- Amonio: suele ser la forma de nitrógeno que en mayor cantidad entra en la planta depuradora en forma de urea.
- Nitratos: forma oxidada del nitrógeno que se encuentra en las aguas residuales.
- Nitritos: considerados como indicadores indirectos de contaminación fecal. Son inestables y es fácil que se conviertan en nitratos.
- Nitrógeno Total Kjeldahl: suma del contenido del nitrógeno orgánico y amonio.
- Fósforo: esencial para el desarrollo de los organismos. Las formas más comunes de encontrarlo en aguas residuales son ortofosfato (PO4-3) y polifosfato (P2O7).
Efectos de las aguas residuales en el medio
Los efectos de las aguas residuales sin tratar tienen un impacto considerable tanto en los ecosistemas acuáticos como en la salud humana.
La presencia de contaminantes como metales pesados y productos quÃmicos industriales pueden ser letales para la flora y fauna. Pero si hay un efecto notorio e importante que ocasionan las aguas residuales, concretamente debido a los compuestos de nitrógeno y fósforo, es la eutrofización.
- La eutrofización es una de las principales causas de contaminación de lagos y embalses.
- La eutrofización se produce por el aumento de la concentración de nitrógeno y fósforo en el medio acuático, procedente de detergentes de lavadoras, fertilizantes, etc.
- Este aumento de nutrientes provoca el crecimiento exponencial de algas y plantas en la superficie de lagos, charcas y embalses impidiendo que la luz atraviese la capa superficial del agua. Como consecuencia, mueren los organismos fotosintéticos del fondo y por lo tanto, disminuye el oxÃgeno disuelto. El resultado es un medio hostil donde muere toda la fauna acuática liberando toxinas.
En esta imagen se puede ver como luce una masa de agua en la que está comenzando a darse el proceso de eutrofización. Sobre la superficie del agua ha empezado a crecer de forma alarmante algas que van a acabar por cubrir toda la superficie, impidiendo el desarrollo de la vida acuática.
Además de los efectos ecológicos, las aguas residuales pueden tener graves repercusiones en la salud humana. La presencia de patógenos, como bacterias, virus, y parásitos en las aguas contaminadas pueden causar enfermedades gastrointestinales, infecciones cutáneas y otras afecciones. También ciertas sustancias quÃmicas presentes en las aguas residuales pueden tener efectos tóxicos crónicos o agudos, afectando órganos vitales e incluso provocando enfermedades como el cáncer.
intoxicaciones agudas y crónicas
- Intoxicaciones agudas: se producen cuando una persona ingiere o tiene contacto con agua contaminada de forma puntual. Los sÃntomas aparecen rápidamente y suelen ser severos.
- Intoxicaciones crónicas: estas intoxicaciones son el resultado de la exposición continua a bajos niveles de contaminantes en el agua durante largos periodos de tiempo. Los efectos se manifiestan un tiempo después de la exposición y pueden llegar a producir la muerte en casos extremos, o la degradación de las funciones fisiológicas.